按预警机功能的不同，可分为战略预警机和战术预警机，或大型预警机和中、小型预警机。 战术预警机：在局部战争中探测空中特别是超低空入侵的目标，指挥引导己方防空和空中力量。它的续航能力较弱，控制功能较小，造价和使用费用较低，如E—2C。 战略预警机：除具有战术预警机的功能外，还可担负国土战略防御任务，具有高级空中指挥和控制功能，续航能力强，系统复杂，造价和使用费用高，如E—3A、A—50。 按载体可分为：预警飞机、预警直升机、预警无人机、预警飞艇、预警气球等。目前在世界各国使用的预警机大部分是战术预警机。
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